青年时代曾师事汪道昆、王世贞;后倾【qīng】心【xīn】“公【gōng】安派”。交游极广,与戏【xì】曲家张凤翼、汤显祖、屠隆以及袁宏道【dào】兄弟等的【de】友【yǒu】谊【yì】都很深,与李贽也有过来往。他曾长期生活在南京、苏州【zhōu】等【děng】地,晚【wǎn】年住在黄【huáng】山【shān】,专心整理著述。潘之恒【héng】一生爱【ài】好【hǎo】戏曲,曾多次主持“曲?”活动。他写【xiě】了许多文章,详细记录【lù】了【le】从隆庆四【sì】年(1570)至【zhì】万历四十七年【nián】(1619)整整50年间昆山腔演出的【de】许【xǔ】多具【jù】体情【qíng】况,保留了不少极为珍贵的历史资料。
他【tā】总【zǒng】结、分析【xī】了戏曲表演艺术的经验,提出了一些很有【yǒu】见地的观【guān】点,丰富了中【zhōng】国戏曲理【lǐ】论宝库。潘之恒认为,戏曲是“生于千古之下,而游于千古之上”,“显【xiǎn】陈迹【jì】于乍见,幻灭影于【yú】重光【guāng】”,目的是“悟世【shì】主而警凡夫【fū】”。他主张戏曲表演必须从生【shēng】活出发,“以情写情”,反对简单、生硬、机械【xiè】摹仿。他认为【wéi】“为【wéi】剧必自调音始”,必【bì】须【xū】“先正字,而后【hòu】取【qǔ】音”。他要求演员必须掌【zhǎng】握“曲余【yú】”的技巧【qiǎo】,要用饱满的感【gǎn】情,唱出【chū】曲中的余韵,使人感到余音袅袅,其【qí】味无穷。他从“度”、“思”、“步”、“呼”、“叹【tàn】”五个方面,论述了表演艺术应该注意的许多具体问题。他认为表演一定要注意分寸,合乎规矩、节奏。只有“浓淡繁简,折衷合度【dù】”,演出才能得其意,传【chuán】其情,收到良好的效果。潘【pān】之恒的这些意【yì】见【jiàn】,对于【yú】帮助演员提高【gāo】表演艺术,具有一定的积极意义【yì】。因此当时人们【men】都把他视为【wéi】“赏音【yīn】”,誉为“独鉴”。许多人还认为【wéi】,演唱昆山腔,只要【yào】得到【dào】他的称许【xǔ】,就算有了定评。潘之恒【héng】一【yī】生和演员关系【xì】极为【wéi】密切,他曾怀着极大的【de】同情,为全国各【gè】地【dì】的许多女【nǚ】演员写了不少小传,因而【ér】获【huò】得【dé】“姬之董【dǒng】狐”的称【chēng】号。潘之【zhī】恒生活【huó】在昆山【shān】腔正走向全面繁【fán】盛的历史时【shí】代【dài】,他以一个诗人的眼【yǎn】光来看戏、评戏,尤其在【zài】评论【lùn】戏曲表演艺术方面,成【chéng】就最为【wéi】突出。
潘之恒的戏曲评论,在中国戏曲批评史【shǐ】上占有重要地位【wèi】。潘之【zhī】恒论戏曲【qǔ】表演艺术【shù】的文【wén】章和所写【xiě】演员小传都收入他【tā】的综合性著作《亘史》和《鸾【luán】啸小品【pǐn】》中。